Kiryat Gat : un mikvé de 2 000 ans révèle une communauté juive jusqu’ici inconnue

Un mikvé vieux d’environ 2 000 ans, pesant près de 25 tonnes, a été extrait intact d’un chantier archéologique à Kiryat Gat. La découverte apporte la première preuve connue d’une communauté juive de l’époque du Second Temple dans cette zone située entre les basses terres de Judée et le nord du Néguev.

L’Autorité israélienne des antiquités a annoncé l’opération le 17 septembre. Le bain rituel avait été mis au jour pendant des fouilles préventives précédant la construction d’un nouveau quartier à Carmei Gat, financées par l’Autorité foncière israélienne.

Une implantation juive inconnue des chercheurs

Les directrices des fouilles Elena Kogan-Zahavi, Maayan Margulis et Shira Lifshitz expliquent qu’aucune implantation juive de cette période n’était auparavant connue précisément dans cette zone de transition géographique. Les archéologues ont aussi trouvé des récipients de mesure en pierre, couramment utilisés par les Juifs de l’époque car la loi rituelle les considérait comme non susceptibles de recevoir l’impureté.

Ces objets, associés à la présence du mikvé, permettent d’identifier plus solidement la nature juive du site. Le bain n’est donc pas seulement une structure hydraulique : son architecture et son contexte archéologique témoignent d’une vie communautaire organisée autour des pratiques de pureté rituelle.

Une opération de conservation hors norme

Le déplacement du mikvé représentait un défi majeur. Sa largeur d’environ quatre mètres, son poids et surtout la fragilité de son enduit ancien rendaient tout transport risqué. Les conservateurs ont protégé les parois avec des matériaux adaptés et renforcé la structure avant le levage.

Une grue d’une capacité de 300 tonnes a été mobilisée pour soulever le bloc. Des routes ont dû être temporairement fermées et le transport accompagné jusqu’au dépôt des Trésors nationaux. Le Times of Israel rapporte que l’ensemble a survécu à l’opération sans se désagréger.

Du Second Temple à la révolte de Bar Kokhba

Les chercheurs estiment que la communauté a vécu sur le site pendant la période du Second Temple et jusqu’à l’époque romaine. Elle aurait été abandonnée au moment de la révolte de Bar Kokhba, au IIe siècle de notre ère. Le secteur a ensuite été réoccupé environ cinq siècles plus tard, pendant la période byzantine, par une population différente.

Cette chronologie ajoute un nouveau point à la carte de l’implantation juive ancienne en Terre d’Israël. Elle montre que des communautés existaient aussi dans des espaces où les données archéologiques étaient jusqu’ici insuffisantes.

Le mikvé doit revenir à Kiryat Gat

L’Autorité israélienne des antiquités prévoit de conserver temporairement le mikvé avant de le ramener dans le nouveau quartier. Il devrait être exposé dans un espace public proche de l’endroit où il a été découvert.

Ce choix permettra aux futurs habitants de rencontrer quotidiennement une trace matérielle de la vie juive vieille de deux millénaires. Dans une ville en expansion, le patrimoine antique ne sera donc pas déplacé hors de vue : il doit devenir une partie visible du paysage moderne de Kiryat Gat.

Sources : Autorité israélienne des antiquités, Times of Israel. Photo : Emil Aladjem / Autorité israélienne des antiquités.